Las etapas de un proceso penal: ¿desde qué momento puedo publicar?
El secuestro (privar de la libertad a una persona en contra de su voluntad para obtener dinero o bienes), el homicidio (dar muerte a otra persona), el asesinato (matar con intencionalidad y ventaja), el sicariato (matar a otra por pago o precio), el femicidio (dar muerte a una mujer por el hecho de serlo en una relación de poder), los hechos de violencia confluyen en el sistema judicial.
En la Constitución de Ecuador se consagra que toda persona tiene derecho a acceder a la justicia de forma gratuita y que en ningún caso los ciudadanos quedarán en indefensión (artículo 75).
Cuando se registra un hecho de violencia, la institución estatal responsable de investigar es la Fiscalía. Toda persona sospechosa de un delito tiene derecho a un abogado, particular (es decir, contratado por el inculpado) o público (gratuito). Un juez se encargará de escuchar los argumentos del fiscal y de la defensa para definir las medidas cautelares que dictará con la finalidad de garantizar la presencia del procesado durante la etapa de instrucción fiscal.
En resumen, tres instituciones del Estado forman parte del sistema de Justicia en un proceso penal: Fiscal (a cargo de acusar), Juez (en el centro de la balanza) y Defensor Público (o particular, para representar al imputado).
1. Etapas del proceso judicial
Entender las fases de un proceso judicial permitirá a los periodistas dar seguimiento a un hecho de violencia de forma adecuada. Como se sabe, la investigación penal se inicia por acción de la Fiscalía. Etapas:
- Indagación previa: Se desarrolla de forma reservada. Eso significa que los periodistas no pueden difundir información recolectada en la investigación. En este período, la Fiscalía recopila indicios bajo la presunción de un delito. Todavía no empieza el proceso judicial. La Fiscalía tiene un plazo máximo de 2 años para investigar en reserva delitos sancionados con más de 5 años de cárcel (el plazo es de 1 año en los delitos con menos de 5 años de cárcel). Si un fiscal encuentra elementos del cometimiento de un delito, solicitará al juez una audiencia de formulación de cargos, con la cual se inicia la etapa de instrucción fiscal. En esa audiencia pública, el juez dictará medidas cautelares contra el/los procesado/s.
La indagación previa no es la única vía para empezar un proceso penal.
Cuando ocurre un delito flagrante, la Fiscalía participa en la audiencia de flagrancia, en 24 horas, con la cual se da inicio a la instrucción fiscal. En esa audiencia pública, el juez definirá las medidas cautelares contra el procesado. - Instrucción fiscal: Es la primera etapa del proceso judicial. Se desarrolla de forma pública; es decir, los periodistas pueden informar sobre el desarrollo de la investigación y acceder al expediente a través de los abogados o de la propia Fiscalía. La etapa de instrucción tiene por finalidad determinar elementos de convicción que permitan acusar o no a una persona procesada. No puede durar más de 30 días en los casos iniciados en audiencia de flagrancia. El plazo de la instrucción será de 90 días en los procesos iniciados en la audiencia de formulación de cargos. Sin embargo, si antes del vencimiento del plazo se presume la autoría o la participación de una o varias personas en el delito, el fiscal solicitará su vinculación a la instrucción con una audiencia de vinculación. En ese caso, el plazo de la instrucción se ampliará por 30 días más. Concluida la instrucción, el fiscal solicitará al juez señale día y hora para la audiencia de evaluación y preparatoria de juicio, la que será convocada en un plazo no mayor a 5 días y se efectuará en un plazo no mayor a 15 días.
- Etapa de evaluación y preparatoria de juicio: En la audiencia preparatoria de juicio la Fiscalía presenta los medios de prueba con los que sustentará su acusación en el juicio. Y solicita la ratificación de la medida cautelar dispuesta en la audiencia de formulación de cargos. En esta fase, el juez solicita a los sujetos procesales que se pronuncien sobre los vicios formales respecto de lo actuado hasta ese momento procesal. Él realiza una revisión sobre requisitos de competencia y cuestiones de procedimiento que puedan afectar la validez del proceso. Y decidirá, de forma oral, si el caso pasa a juicio o no.
- Juicio oral: El juicio es la etapa principal del proceso. Se sustancia de forma oral, sobre la base de la acusación fiscal. La audiencia de juicio es dirigida por el presidente del tribunal integrado por tres jueces. Allí, el tribunal dispone la práctica de las pruebas, escucha al fiscal, a los peritos, a los testigos, a los procesados (peritos y testigos intervienen bajo juramento). Luego el tribunal se retira de la sala de audiencias para deliberar. A su retorno el presidente del cuerpo colegiado da a conocer la sentencia, que puede ser condenatoria (determina la culpabilidad del acusado) o absolutoria (determina la inocencia del acusado).
Nota: La audiencia de juicio no puede llevarse a cabo sin la presencia del acusado. Es decir, si un procesado se encuentra prófugo, la diligencia no podrá instalarse. Sin embargo, hay excepciones. La Constitución dispone que los delitos de peculado, cohecho, concusión y enriquecimiento ilícito perpetrados por funcionarios públicos son imprescriptibles y que, en estos casos, los juicios se iniciarán y continuarán en ausencia de las personas acusadas.
Es esencial que el periodista identifique en qué fase se encuentra el proceso para no generar confusión y proporcionar a la audiencia una idea clara del estado del caso.